“Mulheres e crianças primeiro!”. Quantas vezes você já ouviu essa frase em filmes de desastres em ambiente marítimo. Esta é uma ordem clássica da Marinha quando a situação se torna difícil e, tradicionalmente, foram cedidos aqueles que eram considerados mais frágeis.
Esta forma de comportamento na língua marítima anglófona é chamada de “ Birkenhead Drill ”, em homenagem ao navio onde foi oficialmente aplicado pela primeira vez, em situação trágica.
Estamos em 1852 e o Birkenhead é um moderno vaporizador de pás , um dos primeiros construídos no Reino Unido com casco de ferro, viajando em velocidade máxima da terra natal em direção à África do Sul, carregado de passageiros civis e soldados britânicos, novos recrutas Fusilier, Highlanders, lanceiros e outros regimentos do exército. Ela partiu após uma pausa na Irlanda em 25 de fevereiro de 1852 com 634 homens, mulheres e crianças a bordo.
HMSBirkenhead
O capitão Salmond, cuja família servia na Marinha Real desde o reinado de Elizabeth I, recebeu ordens de apressar o destino da Baía de Algoa o mais rápido possível. Para acelerar a viagem decidiu contornar ao máximo a costa sul-africana. Este curso manteve o Birkenhead a cerca de três milhas da costa, mantendo uma velocidade de cerca de 8 nós.
Um trágico naufrágio
Foi na madrugada de 26 de Fevereiro, perto de um esporão rochoso chamado, não surpreendentemente, Danger Point, a cerca de 180 km da Cidade do Cabo, que ocorreu o desastre. Com exceção do guarda de plantão, todos os demais dormiam em seus alojamentos. O vigia estava examinando as águas claras e brilhantes à frente e o porteiro-chefe tinha acabado de gritar “varredura de 12 braças” quando o Birkenhead colidiu com uma rocha inesperada.
As rodas de pás do Birkenhead o empurraram com tanta força que a rocha se cravou no casco, rasgando o compartimento entre a casa de máquinas e o pico dianteiro. A água foi derramada no compartimento dianteiro do convés inferior para as tropas, enchendo-o instantaneamente. Centenas de soldados ficaram presos e afogaram-se nas redes enquanto dormiam.
Todos os oficiais e homens sobreviventes que puderam reuniram-se no convés. Alguns soldados estavam descalços, vestidos apenas com camisolas, outros menos afortunados estavam nus e muitos sofreram ferimentos enquanto saíam dos quartéis inundados das tropas. O oficial mais graduado a bordo, o tenente-coronel Seton do 74º Royal Highland Fusiliers, assumiu o comando de todo o pessoal militar. Ele imediatamente reuniu seus oficiais e enfatizou a importância de manter a ordem e a disciplina entre os soldados inexperientes.
Sinalizadores de socorro foram disparados, mas não havia ajuda disponível e o rádio ainda estava por chegar.
Percebendo a situação desesperadora em que se encontravam, o capitão ordenou que os botes salva-vidas fossem baixados. Grande parte dos equipamentos não funcionou, porém, por falta de manutenção e por uma espessa camada de tinta obstruindo os mecanismos. Na época existia a ideia de que o bonito era mais importante do que o seguro.
“Mulheres e crianças em primeiro lugar”
Naquela noite, sob um céu claro e estrelado, a grande tradição naval de “mulheres e crianças primeiro” foi estabelecida: eventualmente dois cortadores e um gig foram lançados e as sete mulheres e treze crianças foram remadas para a segurança dos destroços . Um jovem aspirante de 19 anos, Alexander Cumming Russell, foi encarregado de assumir o comando do cortador de mulheres e crianças e trazê-la para um local seguro.
O naufrágio do Birkenhead
Os cavalos foram libertados e jogados ao mar. Só então o capitão Salmond gritou aos homens que todos os que soubessem nadar deveriam salvar-se saltando ao mar e dirigindo-se aos barcos.
O tenente-coronel Seton, um escocês de 38 anos e comandante dos soldados, rapidamente percebeu que tal pressa significaria que os botes salva-vidas poderiam ser inundados ou virados pelos soldados e que as vidas das mulheres e crianças a bordo ela teria sido colocado em perigo. Ele desembainhou a espada e ordenou que seus homens permanecessem no lugar. Os soldados não se moveram mesmo quando o navio se partiu em dois. Outros homens, outras vezes.
Outra imagem do naufrágio do Birkenhead
O Birkenhead afundou apenas vinte e cinco minutos depois de atingir as rochas; apenas o mastro principal e a lona permaneciam visíveis acima da água, com cerca de cinquenta homens ainda agarrados a eles. O mar estava cheio de homens procurando desesperadamente por algo que pudesse flutuar. A morte por afogamento veio rapidamente para muitos deles, mas os mais azarados foram capturados por tubarões brancos.
Vendo o horror ao seu redor, as mulheres no barco imploraram ao alferes Russell que remasse de volta em direção aos homens que lutavam. Ele o fez com relutância, mas nenhum dos soldados aceitou a ajuda que lhe foi oferecida, porque tinham ordens! Uma família reconheceu o pai nas ondas, mas ele também se recusou a se aproximar, temendo virar o barco salva-vidas. Vendo sua angústia, o alferes Russell mergulhou na água e ajudou o homem a ficar em segurança, antes de partir em direção à costa. Ele deu apenas 20 braçadas antes de desaparecer de vista, levado por tubarões.
Um jovem oficial conseguiu nadar cinco quilômetros até a costa, onde emergiu e encontrou seu próprio cavalo esperando por ele.
Na manhã seguinte a escuna Lioness alcançou os botes salva-vidas salvando as pessoas a bordo, após o que se dirigiu ao local do desastre chegando aos destroços à tarde, resgatando os restantes sobreviventes. Das 634 pessoas a bordo do Birkenhead, apenas 193 sobreviveram.
Rudyard Kipling imortalizou os heróis silenciosos quando escreveu:
'Fique e fique quieto
no exercício Birken'ead
Essa é uma pílula muito difícil de mastigar."
Do ponto de vista cultural, parece que se passaram milênios, mas se passaram menos de 200 anos.
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O artigo “Mulheres, crianças primeiro”: a tradição nascida do trágico exemplo de Birkenhead vem dos Cenários Económicos .
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