A Helicity Space fechou uma rodada de financiamento de US$ 5 milhões para acelerar o desenvolvimento de tecnologia que poderia finalmente desbloquear viagens rápidas e eficientes ao espaço profundo.
Esta tecnologia é a propulsão por fusão, que há muito é domínio da ficção científica. A startup afirma ter descoberto uma forma de usar jatos de plasma para a reação de fusão. O projeto é ideia do físico de plasma e cofundador da Helicity, Setthivoine You; Ele e dois outros cofundadores, o CEO e ex-banqueiro Stephane Lintner e a ex-executiva da Boeing-Rocketdyne Marta Calvo, oficializaram a empresa em 2018.
A Helicity passou vários anos em estado de sigilo, “pontuando os pontos em termos do que poderíamos fazer”, explicou Lintner em uma entrevista recente. “A fusão é um campo contaminado e precisávamos ter certeza de que estávamos prontos antes de levantar capital de risco.”
A empresa Pasadena conseguiu atrair financiamento de um grupo notável: Airbus Ventures, o braço VC da gigante aeroespacial europeia, TRE Advisors, Voyager Space Holdings, que está por trás da estação espacial comercial Starlab, a empresa espacial E2MC Space, Urania Ventures e Gaingel.
O principal diferencial da Helicity, de acordo com Lintner, é que ela se concentra na propulsão por fusão, em vez da fusão para aplicações terrestres. “ Tudo o que fazemos é para impulsionar uma nave espacial e não para gerar eletricidade sustentável”, explicou. De certa forma, o primeiro problema é mais simples que o segundo: o espaço é um lindo vácuo e é exatamente esse ambiente que os jatos de plasma exigem. A electricidade será um subproduto da fusão e não o seu objectivo.
“Nosso conceito é exclusivamente adaptado para ser útil principalmente no espaço”, disse ele. “Com o tempo […] nossas coisas poderão se transformar em reatores também na Terra, mas até lá outros provavelmente já terão resolvido o problema. Não é nosso objetivo principal."
A tecnologia da startup é baseada em um método chamado fusão magnetoinercial, que comprime jatos de plasma estáveis com um bico magnético. O plasma é aquecido a centenas de milhões de graus por fusão pulsante e alternada e gera uma reação de fusão que empurra a espaçonave para frente.
A startup planeja usar o financiamento para produzir um protótipo de propulsor de fusão que demonstre a tecnologia fundamental em pequena escala. Numa escala mais longa, a Helicity pretende fazer um protótipo completo voando no espaço em cerca de 10 anos.
Lintner deixou claro que ainda há muito a eliminar riscos e muito a aprender sobre o mercado emergente de motores de fusão. A fase de desenvolvimento é muito inicial, mas a criação do demonstrador tecnológico permitirá angariar fundos para o primeiro protótipo completo do motor. Além disso, em teoria, o motor de fusão nuclear é muito mais seguro do que o motor de fissão porque não necessita de enviar isótopos radioactivos perigosos para o espaço.
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