O cobre é o ingrediente secreto da transição energética, fundamental para a expansão da rede elétrica. Mas os estados serão capazes de obter o suficiente? O aprofundamento do Economist
Aos 76 anos, Richard Adkerson é um estadista mais velho da indústria do cobre. Por duas décadas, ele foi CEO da Freeport-McMoRan, uma das maiores produtoras de cobre do mundo, avaliada em US$ 55 bilhões. Ele já viu de tudo, desde altos e baixos de curto prazo até o superciclo liderado pela China, da fragmentação da indústria à consolidação. A própria Freeport foi pioneira em algumas tendências.
Em 2007, quando ele pagou US$ 26 bilhões pela Phelps Dodge, uma empresa com sede no Arizona que remonta aos dias do Velho Oeste do século 19, foi a maior transação de mineração de todos os tempos. Também foi um golpe de mestre. O mesmo não aconteceu com a malfadada diversificação da empresa em petróleo e gás menos de meia década depois, o que ele diz não ter sido ideia dele. Essa operação causou uma experiência quase fatal e teve que ser rapidamente revertida após o colapso dos preços de energia e metais em 2016 – escreve The Economist .
Como convém a um executivo de mineração, ele tem uma voz rouca, que usa para especular sobre uma possível crise do cobre. As pressões do desenvolvimento industrial nos países emergentes, bem como o progresso na eletrificação e descarbonização como parte da transição energética , provavelmente aumentarão a demanda pelo metal vermelho. A empresa de consultoria S&P Global prevê que o consumo de cobre dobrará para 50 milhões de toneladas até 2035.
A OFERTA DE COBRE ACOMPANHARÁ A DEMANDA?
No entanto, a menos que os preços subam acentuadamente, é improvável que a oferta mantenha o ritmo. Além das novas minas de cobre que estão surgindo na Mongólia e na República Democrática do Congo, esses projetos são escassos, diz Adkerson. As preocupações com o meio ambiente e os direitos dos povos indígenas dificultam a aprovação. Além disso, tanto no Chile quanto no Peru, que juntos produzem quase 40% do cobre mundial, a mineração é vulnerável às políticas nacionais.
Como diz Adkerson, este não é um problema de abastecimento que só o dinheiro pode resolver. “Há apenas uma escassez de oportunidades de investimento viáveis no mundo de hoje”, diz ele. Sabiamente, ele não chega a sugerir que o cobre está acabando no mundo. Em vez disso, ele conta uma história que remonta ao início de sua carreira como consultor da indústria do petróleo. Um de seus amigos era Matthew Simmons, um banqueiro de investimentos do Texas famoso por promover a teoria do "pico do petróleo", que sustentava que o mundo estava com escassez de petróleo. Um de seus clientes era George Mitchell, que mais tarde ganhou fama como o pai da revolução do xisto que ridicularizou o mantra do pico do petróleo. Foi uma lição saudável, ele ri. Ele está sempre atento à possibilidade de um equivalente de óleo de xisto no setor de cobre.
COBRE E PETRÓLEO: UMA COMPARAÇÃO
Comparar os setores de petróleo e cobre é útil. Ele ajuda a ilustrar as complexidades da mineração de metais. E também sugere como superar as deficiências. Partimos das diferenças entre as duas matérias-primas.
Como explica Adkerson, a tecnologia para encontrar cobre não é tão eficaz quanto os testes sísmicos usados para identificar depósitos de hidrocarbonetos, porque os depósitos de cobre estão espalhados por grandes áreas. São necessários anos de perfuração exploratória. Além disso, muita exploração de petróleo é feita no oceano, mas a extração em alto mar ainda está em sua infância e é ambientalmente sensível. Adkerson observa que a Lockheed Martin, uma empresa de armas dos EUA que defendia a mineração em alto mar, acabou de vender uma subsidiária com licenças para explorar parte do Oceano Pacífico. Na prática, ele está abandonando o projeto.
Há também grandes diferenças na fabricação. A mineração de cobre não é apenas mais concentrada por região do que a extração de petróleo. Embora leve anos para passar do licenciamento à operação de um poço de petróleo, pode levar uma geração para desenvolver uma mina de cobre totalmente nova. O prêmio de consolação é que as minas de cobre não se esgotam tão rapidamente quanto os poços de petróleo. Algumas das minas de Freeport datam de mais de 100 anos.
Consideremos então as analogias. Durante o superciclo das commodities em meados da década de 1990, ambas as indústrias desperdiçaram o dinheiro dos acionistas em projetos excessivamente ambiciosos, o que as levou ao esquecimento. Mesmo com o aumento das preocupações com o fornecimento de petróleo e cobre, os investidores exigiram pagamentos aos acionistas em vez de arriscar capital em grandes projetos de capital. Essa situação foi exacerbada pela pressão para reduzir a extração de recursos de investidores preocupados com questões ambientais, sociais e de governança (ESG).
No entanto, o humor pode começar a mudar. No setor de petróleo, os altos preços do petróleo levaram empresas como a Shell e a BP a repensar o ritmo em que cortam a produção de petróleo. Da mesma forma, os mineradores de cobre estão ficando mais corajosos. A BHP, uma gigante da mineração diversificada, apresentará sua proposta de US$ 6,4 bilhões para assumir a mina de cobre australiana aos acionistas da Oz Minerals em abril. Se aprovada, será sua maior aquisição desde 2011. A Freeport disse que aumentaria as despesas de capital para US$ 5,2 bilhões este ano, acima dos US$ 3,5 bilhões em 2022, principalmente para expandir seu desenvolvimento subterrâneo na mina indonésia de Grasberg. Adkerson destaca que parte desse aumento se deve ao aumento dos custos. Mas ele também está sentindo um novo ânimo entre os investidores. “Hoje, quando converso com nossos acionistas, eles nos perguntam de onde virá o crescimento.”
DUAS SOLUÇÕES POSSÍVEIS
Há duas respostas possíveis. A primeira é dobrar a aposta em locais abandonados onde já existem minas. Freeport tem 22 milhões de toneladas de reservas de cobre apenas na América. O desenvolvimento desses projetos leva de seis a dez anos, e a atual escassez de mão de obra pode dificultar ainda mais. Mas é mais promissor do que começar do zero. A segunda resposta é a tecnologia. Segundo Adkerson, a Freeport tem cerca de 17 milhões de toneladas de cobre residual em seus processos de lixiviação. Ele espera que novos reagentes e técnicas operacionais usando análise de dados possam recuperar alguns deles de forma mais barata do que cavar uma nova mina, com menos emissões de carbono e menos obstáculos regulatórios.
O veterano da mineração não acha que isso terá um impacto tão dramático no suprimento de cobre quanto a revolução do xisto teve no petróleo. Mas ele está convencido de que quanto maior a escassez percebida, maior o valor das reservas da Freeport e maior o valor de sua empresa. Você quase pode senti-lo esfregando as mãos para essa perspectiva.
(Trecho do comunicado de imprensa da eprcommunication)
Esta é uma tradução automática de uma publicação publicada em Start Magazine na URL https://www.startmag.it/energia/rame-transizione-energetica/ em Sun, 16 Apr 2023 05:13:36 +0000.