A China acaba de ampliar as suas já severas restrições à exportação de tecnologias relacionadas com a refinação de minerais de terras raras. As restrições mais recentes dizem respeito à tecnologia de produção de ímãs de terras raras, utilizados em motores e geradores elétricos. Esses minerais também são amplamente utilizados na indústria automotiva e em produtos eletrônicos de consumo, como telefones celulares.
A economia da energia eléctrica para a mobilidade não pode existir, pelo menos por agora, sem estes ímanes permanentes que requerem terras raras.
A exportação de tecnologia de extração e separação de terras raras já havia sido proibida pela China. As restrições mais recentes e anteriores fazem parte de uma guerra comercial mais ampla entre os Estados Unidos e a China sobre o intercâmbio de tecnologia. No final de 2022, os Estados Unidos proibiram as exportações de microchips avançados. A China respondeu com a proibição da exportação de germânio e gálio , dois metais essenciais para a produção de chips avançados. Os Estados Unidos importam metade das suas necessidades de germânio e todo o gálio que utilizam.
O que exatamente os chineses esperam alcançar? A resposta torna-se bastante clara quando se percebe que a China fornece 90% do volume mundial de metais refinados de terras raras. O país produz 60% do mineral. Isto significa que o resto do mundo envia três quartos do minério para a China para processamento e os chineses gostariam de continuar a desfrutar do seu quase monopólio no processamento. Isto coloca a China numa posição de comando para decidir quem fica com esses metais e se o resto do mundo fica com eles ou não. Em 2010, a China reduziu inesperada e drasticamente as exportações de terras raras, fazendo com que os preços disparassem.
A resposta mais óbvia a esta incerteza seria encorajar a mineração de terras raras fora da China. A actual administração dos EUA lançou um programa modesto para incentivar a extracção de minerais críticos como o lítio, o níquel, a grafite, o cobalto e o manganês nos Estados Unidos. Muitas terras raras já fazem parte da chamada Lista de Minerais Críticos e podem, portanto, beneficiar-se de incentivos para estimular a produção nacional. Um pequeno empréstimo foi concedido para esse fim. Uma operação semelhante, com muito menos recursos, está em curso na UE . No final, as terras raras estão distribuídas em quase todos os lugares.
Uma tentativa privada de reavivar uma mina de terras raras fechada, a maior dos Estados Unidos, resultou numa perda financeira colossal para os investidores, à medida que os preços das terras raras despencaram depois de a China ter recuperado o seu nível anterior de exportações após a redução de 2010. Isto mostra como a China pode facilmente sabotar qualquer tentativa de desafiar o seu domínio no mercado de terras raras.
Dada a estreita relação entre o governo chinês e a indústria de terras raras, a única forma razoável de quebrar o domínio da China no mercado de terras raras seria os governos garantirem o preço das terras raras extraídas por empresas nacionais. Esta solução é tão contrária ao espírito neoliberal do mercado livre dos últimos 40 anos que não creio que possa tornar-se realidade.
Num mundo onde o consenso sobre o comércio livre de mercadorias está a ruir e os interesses geopolíticos estão a ganhar destaque, a China parece estar muito menos preocupada em cumprir as regras do comércio livre do que em proteger os seus próprios interesses nacionais. Se outros grandes países e blocos comerciais começarem a avançar na mesma direcção, a fácil disponibilidade de bens e recursos de baixo custo produzidos em locais distantes poderá tornar-se cada vez mais problemática.
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