A China, para garantir uma vantagem global, já não se limita à extracção de lítio em África, mas agora várias empresas estão a concluir fábricas de refinação de “ouro branco” no Zimbabué. As principais empresas chinesas, incluindo Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group e Chengxin Lithium Group, concluíram a construção ou modernização de fábricas de processamento de lítio no Zimbabué no ano passado.
O país da África Austral alberga uma das maiores reservas mundiais de lítio baseado em rocha, atraindo empresas chinesas que procuram matérias-primas para baterias de iões de lítio, utilizadas para alimentar uma gama de produtos, desde veículos eléctricos a painéis solares. Isto significa que na transição global para a energia verde, as reservas de lítio do Zimbabué são um activo valioso, apesar das descobertas feitas nos EUA e noutros locais.
Pequim controla atualmente a indústria global de baterias de íons de lítio, principalmente com os gigantes CATL e BYD, e também domina grande parte do processamento de minério. Para obter as matérias-primas de que necessita, a China aumentou as suas compras de lítio de África e de outros lugares, num contexto de inquietação em Washington sobre o controlo de Pequim nas cadeias de abastecimento dos metais críticos.
Este controlo tornou-se ainda mais apertado no ano passado, quando as exportações africanas de lítio, que se destinam principalmente à China, aumentaram acentuadamente entre Agosto e Novembro. Durante esse período, as empresas encomendaram instalações de processamento para dois produtos – principalmente os concentrados de lítio, espodumênio e petalita – a serem exportados para a China para posterior processamento em produtos químicos à base de lítio para a produção de baterias e outros produtos eletrônicos.
Mas não foi um aumento gradual. Depois de as empresas chinesas terem colocado em funcionamento fábricas de processamento de lítio em Maio de 2023, as exportações começaram a aumentar, passando de 16.000 toneladas em Junho para 36.000 toneladas em Agosto – antes de mais do que duplicarem para 84.000 toneladas em Novembro.
Adam Megginson, analista de preços e dados da Benchmark Mineral Intelligence, disse que 2024 será um ano ainda maior, com vários grandes projetos entrando em operação que verão a capacidade de lítio do Zimbábue triplicar em comparação com 2023.
Actualmente, disse Megginson, as fábricas no Zimbabué produzem espoduménio ou petalite concentrada que, embora não sejam produtos completamente brutos, requerem refinação adicional. Esse processo transforma o concentrado em produtos químicos que podem ser usados na produção de baterias de íon-lítio com muito menos processamento na China. O Zimbabué está satisfeito com este tipo de desenvolvimento, porque lhe permite aumentar a percentagem de valor acrescentado produzido localmente, com mão-de-obra local.
A maioria dos produtores chineses de lítio que operam em África, contudo, preferem continuar a refinar o material na China, porque isso mantém os custos baixos. Além das despesas significativas de construção ou melhoria das capacidades de refinação num país diferente, é também mais difícil dotar estes projectos de pessoal competente, embora essas pessoas estejam prontamente disponíveis na China. No entanto, isto aumenta o custo da mão-de-obra na China, além de colocar problemas ambientais porque a produção concentrada inteiramente num único logótipo no mundo, com a intervenção de produtos químicos pesados, também provoca poluição ambiental.
A Benchmark prevê que até ao final da década, África contribuirá com uma quota de 14 por cento do fornecimento global de matérias-primas de lítio, acima dos 4 por cento do ano passado. Se esta evolução for verdadeira, parte do processamento inicial terá ainda de ser realizado em África e as empresas que se prepararem para estas mudanças serão as que delas tirarão partido competitivamente.
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